Barry, Quintin Suffren versus Hughes. War in the Indian Ocean 1781-1783

Volume 125 de la série 'From Reason to Revolution 1721-1815'. Ce livre décrit la campagne navale fascinante, mais relativement peu connue, entre la Grande-Bretagne et la France pour la domination de l'océan Indien dans les dernières années de la guerre d'indépendance américaine.
La lutte pour le contrôle de la mer était cruciale pour le maintien de la position britannique en Inde. Elle s'est déroulée dans le contexte politique, économique et militaire créé par l'influence de la Compagnie britannique des Indes orientales sur le système complexe des différentes dynasties qui dominaient l'Inde et qui, à leur tour, se faisaient concurrence pour obtenir des avantages.
La Grande-Bretagne et la France ont envoyé des escadres de navires de ligne dont la puissance était presque égale à différents moments. Au cours de leur campagne très disputée, ils se sont livrés cinq batailles, dont aucune n'a abouti à la victoire décisive que les deux parties recherchaient.
Cette campagne a été remarquable non seulement par les questions stratégiques et tactiques qu'elle a soulevées, mais aussi par la lumière qu'elle a jetée sur les caractères et les capacités de leurs commandants respectifs. Sir Edward Hughes et Pierre-André de Suffren étaient des hommes très différents qui, dans leurs commandements, représentaient des approches différentes des problèmes particuliers de la guerre navale du dix-huitième siècle. Hughes était un produit typique des traditions de la Royal Navy, un représentant patient et prudent de tout ce que sa formation et son expérience lui avaient appris. Suffren, quant à lui, était atypique par rapport aux amiraux français de l'époque ; il était audacieux, agressif et innovateur, impatient de respecter les conventions seigneuriales des batailles navales de l'époque.
Chacun d'entre eux a dû faire face à des problèmes extrêmement difficiles. De plus, ils opéraient à des milliers de kilomètres de chez eux, ce qui signifiait que les ordres ne leur parvenaient que plusieurs mois après avoir été donnés. Hughes a rencontré des difficultés considérables dans ses relations avec les différents présidiums de la Compagnie des Indes orientales, qui gouvernait les Indes britanniques à l'époque. Quant à Suffren, qui dirigeait la campagne en grande partie sans base efficace, il était souvent abandonné par certains de ses capitaines, tandis que les performances de son escadre montraient que la marine française était bien moins efficace que la marine britannique. Un problème central pour les deux hommes était l'approvisionnement en ravitaillement ainsi que la réparation de leurs navires, dont certains étaient gravement endommagés lors des batailles.
Les deux hommes avaient un grand respect l'un pour l'autre. Cependant, alors que la vie et le parcours de Suffren ont donné lieu à une vaste littérature, notamment parmi les historiens français, ceux de Hughes sont passés relativement inaperçus. Les deux hommes méritent pourtant la reconnaissance de leurs compatriotes pour ce qu'ils ont pu accomplir.