Hawker Tempest Mk.V

Un avion qui doit être considéré comme l'un des plus beaux avions de la Seconde Guerre mondiale, le Hawker Tempest V pourrait retracer sa lignée de conception jusqu'aux chasseurs Hurricane qui se sont révélés si décisifs lors de la Bataille de Grande-Bretagne seulement deux ans plus tôt, mais représenterait le zénith absolu de la conception de chasseurs à piston. Indeed, when accomplished designer Sydney Camm was looking to produce his 'Super Hurricane' replacement for the aviation saviour of the Battle of Britain, the aircraft he surely had in mind is the Tempest V. As it was, the Tempest is often confused with its predecessor in Royal Air Force service, the Typhoon, even though the two are very different airplanes.

L'avion de combat original remplaçant le Hawker Hurricane était le Typhoon, un avion qui tentait de combiner le moteur à piston le plus puissant disponible à l'époque avec une petite, mais puissante et lourdement armée, structure aérienne. Bien qu'il ait été conçu comme un chasseur intercepteur, il est devenu évident au cours de son développement que le nouvel avion ne serait pas en mesure de remplir ce rôle, car l'épaisseur de la voilure ne permettait pas d'atteindre des performances élevées à haute altitude. En fait, le Typhoon allait connaître un développement et une mise en service assez difficiles, au point que l'annulation du programme était sérieusement envisagée à un moment donné. Néanmoins, le Typhoon allait finalement trouver sa place dans le domaine de l'aviation en tant qu'avion d'attaque au sol redoutable et qui allait devenir le sien à l'époque de l'invasion alliée de la Normandie. Consciente que son Typhoon avait un grand potentiel mais qu'il avait besoin d'être amélioré, l'équipe de conception de Hawker a commencé à travailler sur un nouveau projet d'avion de combat, un projet qui incorporait beaucoup des mêmes philosophies que le Typhoon, mais aussi, plusieurs modifications significatives. En effet, le nouvel avion était initialement désigné comme le Typhoon Mark II, mais cela a été changé en Tempest lorsque le premier vol du prototype a été approché. Bien qu'il s'agisse encore d'un gros avion pour un chasseur monoplan, sa structure aérienne était légère et il serait alimenté par le puissant moteur Napier Sabre 24 cylindres, une centrale électrique qui donnerait au nouvel avion de combat des performances spectaculaires.

Effectuant son premier vol le 2 septembre 1942, le nouveau Hawker Tempest était doté d'une aile laminaire de conception nouvelle, bien plus mince que celle utilisée sur son prédécesseur et qui permettait au nouvel avion de s'élancer dans les airs à une vitesse incroyable. Au premier abord, le Typhoon et le Tempest partagent de nombreuses similitudes, mais si vous savez où regarder, il n'est pas difficile de les distinguer. Sans aucun doute, l'aile est la caractéristique la plus évidente qui les distingue, car non seulement elle est plus fine que celle utilisée sur le Typhoon, mais elle a aussi une forme complètement différente. Avec un bord d'attaque plus droit et un bord de fuite plus elliptique, l'aile du Tempest était conçue pour la vitesse, même si elle pouvait encore être utilisée efficacement dans un rôle d'attaque au sol. D'autres différences de conception du Tempest incluent un nez légèrement plus long et une section de queue qui semble beaucoup plus grande, avec un stabilisateur vertical plus généreux qui présente une ailette dorsale prononcée. Lors du vol inaugural de l'avion prototype, il a atteint une vitesse de pointe impressionnante de 477 mph en vol plané, impressionnant à la fois l'équipe de conception et le ministère de l'Air.

Le Hawker Tempest V est entré en service dans la Royal Air Force au début de l'année 1944, avec les deux premières escadrilles à recevoir ce type d'appareil, qui avaient toutes deux déjà opéré le Typhoon. On pensait que la gestion de l'incroyable puissance générée par le moteur du Tempest pouvait poser des problèmes aux pilotes convertis à partir de types d'avions plus petits et que les anciennes unités Typhoon seraient les mieux placées pour négocier son introduction dans l'escadrille. En prévision des atterrissages du jour J, les Tempests étaient utilisés dans un rôle d'attaque au sol similaire à celui que les escadrons de Typhoon avaient si efficacement piloté, mais s'il devait être nécessaire de passer à des opérations de combat aérien en milieu de mission, le Tempest était beaucoup plus adapté à cette tâche. Possédant une portée nettement plus grande que le Typhoon, les Tempests pouvaient rester dans la zone de combat pendant de plus longues périodes, permettant des incursions offensives plus profondes en Europe occupée, ou permettant aux pilotes d'attendre patiemment que la Luftwaffe se lève et combatte, où ils pourraient leur montrer ce que leur nouveau chasseur pouvait vraiment faire.

En tant que chasseur allié le plus rapide à basse et moyenne altitude, les escadrons du Tempest ont été retenus pour des missions de défense à domicile au cours des semaines qui ont suivi les atterrissages réussis du jour J, en raison de l'irruption d'une nouvelle arme redoutable, la bombe à impulsion V-1 'Doodlebug'. Le Tempest s'est révélé être un excellent tueur de V-1, utilisant la vitesse du chasseur, l'efficacité de ses armes et la bravoure de ses pilotes pour détruire un grand nombre de ces armes terrifiantes avant qu'elles ne puissent faire des ravages dans les villes et cités britanniques. La force la plus efficace de la Grande-Bretagne contre ces armes indiscriminées, des centaines de Doodlebugs ont été abattus par les escadrons Hawker Tempest V de la RAF, le chef d'escadron Joseph Berry étant le plus expérimenté dans ce travail, avec pas moins de 61 V-1 'tués' à son nom. Avec la menace V-1 qui diminue, les escadrons Tempest V de la RAF sont libres de se lancer dans des missions agressives de recherche et de destruction en Europe occupée, en utilisant la vitesse, la portée et la puissance de feu de leur dernier chasseur pour obtenir de grands résultats. A la recherche de sites de lancement V-1 potentiels et, de plus en plus, des nouveaux avions à réaction allemands qui avaient commencé à opérer contre les forces aériennes alliées, le Tempest commença à montrer qu'il était incontestablement l'un des aéroplanes de combat les plus capables au monde. En effet, il a été rapporté que le Tempest, qui volait de manière agressive, était l'avion Messerschmitt Me262 Allied le plus redouté par les pilotes de jet durant ces premiers jours d'opérations à réaction, en particulier lorsqu'ils étaient capturés lors des phases d'atterrissage et de décollage, lorsque leurs jets étaient beaucoup plus vulnérables.

Il ne fait aucun doute que le Hawker Tempest V était une véritable brute d'avion, rapide, fortement armé et possédant des performances qui pourraient être supérieures à celles de n'importe quel chasseur de la Luftwaffe en service, à l'exception peut-être du Me262 à pleine vitesse. Les pilotes qui ont piloté le Tempest V et son prédécesseur, le Typhoon, décrivent la différence comme étant la nuit et le jour - en fait, ils ont dit que c'était comme comparer un cheval de course avec un cheval de cart. Bien que cela semble un peu dur, étant donné que les avions volaient au combat, nous devrions certainement nous rallier à leur jugement. Bien qu'il soit apparu relativement tard dans la Seconde Guerre mondiale, le Tempest V est toujours considéré comme l'un des avions de combat à pistons les plus efficaces de la Seconde Guerre mondiale et était peut-être le 'Super Hurricane' que Sydney Camm avait toujours imaginé.